Era o grande mistério da natureza: como o mundo se desenvolveu? Que partículas formam as pessoas, os animais, as florestas e as montanhas? Movidos por estas perguntas, vários filósofos começaram a pensar, e pensar, e pensar... até que muitas teorias surgiram! Tales de Mileto foi o primeiro a fazer considerações sobre o assunto. Para ele, o universo veio das águas. Já Anaxímedes, seu discípulo, propôs que o elemento fundamental era o ar. Heráclito via diferente: o elemento gerador de todas as coisas era o fogo. Depois de todos eles, Empédocles ainda discordou! Disse que o mundo era formado por todos esses elementos e acrescentou também a terra. Quanta discordância!

Foi apenas no século seguinte que os pensadores Leucipo e Demócrito chegaram a uma conclusão bem diferente: o elemento formador de tudo o que existe na natureza é o átomo. Átomo? “A origem da palavra é grega. 'A' significa 'não', e 'thome' significa parte. Quer dizer que se dividirmos um material até ficar bem pequeno, de modo que não possa mais ser dividido, temos o átomo”, explica Caio Telles, professor de química do Instituto Federal de Pernambuco (IFPE). Mas a ideia era só um pensamento ainda sem aplicação prática e, por isso, não poderia ser considerada verdade.

Com o passar do tempo, cientistas - e não mais filósofos - passaram a questionar a mesma coisa: que partícula forma o universo? Era a vez de John Dalton fazer suas apostas. Apoiado no pensamento de Leucipo e Demócrito e através do uso da ciência, comprovou que os átomos existiam, sim! “Dalton foi o primeiro a comprovar a existência do átomo e a supor seu comportamento, mas muitos outros modelos surgiram depois dele, cada vez mais próximos da realidade”, diz Caio. Outras contribuições que vieram foram a existência de um núcleo do átomo, uma carga elétrica (que pode ser positiva ou negativa) e uma órbita.

Pedacinhos  da  natureza
Hoje, sabemos que os átomos são partículas bem pequenininhas, muito menores que grãos de areia e que formam toda matéria ao nosso redor. Além disso, descobrimos também que eles se unem para formar moléculas e estas, por sua vez, formam susbtâncias como a água, que é constituída por átomos de hidrogênio e oxigênio. “Existe uma quantidade enorme de átomos na natureza que agrupamos em 111 tipos diferentes”, declara Caio.

Realmente minúsculos
Com o desenvolvimento da ciência veio a descoberta de que o átomo, na verdade, não era a menor de todas as partículas! Dentro dele ainda existem prótons, elétrons e nêutrons. Ou seja: ele ainda é a partícula formadora da natureza, mas pode ser dividido em outras.