Pela primeira vez, o aeroporto do Recife assumiu a liderança do ranking de movimentação de passageiros no Nordeste e ficou em quarto lugar no Brasil, segundo dados da Empresa Brasileira de Estrutura Aeroportuária (Infraero). De acordo com um relatório mais recente, divulgado pela Infraero, o Aeroporto Internacional do Recife/Guararapes - Gilberto Freyre superou o de Salvador no fluxo de viajantes de avião durante o ano. A distância entre as duas cidades vinha diminuindo ano após ano através da política de expansão da malha aérea pernambucana. Agora, o estado chegou à marca de 7.009.895 passageiros (até novembro), enquanto os baianos tiveram 6.953.015. O resultado representou um aumento de 13,05% em relação a 2016, quando Recife recebeu 6.200.767 pessoas. A variação foi bem superior a de Salvador e Fortaleza, que obtiveram 1,75% e 4,3% de crescimento, respectivamente.

Na avaliação do secretário de Turismo, Esportes e Lazer de Pernambuco, Felipe Carreras, a marca histórica é reflexo de um trabalho árduo do governador Paulo Câmara, do prefeito do Recife, Geraldo Julio, e da parceria com a Infraero. O crescimento exponencial de Pernambuco no cenário da conectividade aérea se justifica pela posição privilegiada em relação à região. Mas, principalmente, pela implantação do hub regional da Azul Linhas Aéreas, que conta com voos diretos para todas as capitais nordestinas e 45 ligações diárias para outros 22 destinos dentro do país. Esse crescimento foi confirmado por estudo promovido pelo setor de pesquisas da Empetur sobre o impacto do hub. Em 2016, pousaram no aeroporto do Recife 11.369 aeronaves da companhia. No ano anterior, o número foi de 8.013 aeronaves. Uma variação de 41,8%.

No mercado internacional, a malha aérea cresceu substancialmente e saiu de quatro ligações internacionais em 2015 para 15 destinos. Em 2018, Pernambuco contará ainda com ligações para Córdoba (Gol e Azul), Rosário (Azul) e Fort Lauderdale (Azul). Hoje, o estado tem voos diretos para Lisboa (TAP), Montevidéu (GOL), Buenos Aires (Latam e Gol), Cabo Verde (TACV), Frankfurt (Condor), Cidade do Panamá (Copa Airlines), Miami (Latam), Milão (Meridiana), Orlando (Azul), Munique (Condor), Bogotá (Avianca) e Madri (Air Europa - a partir de 20 de dezembro).

Segundo dados da Infraero, a malha aérea de Pernambuco teve um aumento de 139% entre 2014 e 2017, saindo de 21 para 43 destinos. A ampliação no número de voos e de destinos contribui diretamente com o aumento no número de turistas chegando diariamente ao estado. O levantamento também indica que, mesmo diante de um cenário econômico fragilizado, o número de visitantes é crescente. Só nos dez primeiros meses de 2017, Pernambuco recebeu 4,8 milhões de turistas, que injetaram R$ 6,4 bilhões na economia e impactaram 52 segmentos produtivos no estado.