Fundado na cidade de Xiamen, o Meitu inicialmente oferecia softwares de edição de fotos para computadores, e em 2013 lançou seu primeiro aplicativo para selfies. A companhia afirma que trata metade das imagens publicadas nas redes sociais chinesas, e que seu aplicativo foi usado para retocar cerca de seis bilhões de fotos no mês de outubro passado.

Sua meia dúzia de aplicativos, incluindo um para alterar vídeos, estão regularmente entre os apps fotográficos mais baixados no exterior, principalmente em países como Rússia, Japão, Índia e Malásia.

Gigantes chineses da internet como Tencent e Alibaba têm lutado para replicar seu domínio doméstico no exterior.

Enquanto isso, o Meitu disse que tinha 430 milhões de usuários fora do país em outubro do ano passado, em comparação com os cerca de 500 milhões do Instagram.

No entanto, ainda há uma pendência: gerar lucros. O Meitu perdeu 2,2 bilhões de yuans (US$ 320 milhões) no primeiro semestre de 2016. “O grande problema do Meitu é que eles têm esse aplicativo genial (...) mas nunca tiveram um modelo de negócios claro por trás disso”, disse Jeffrey Towson, professor de investimentos na Universidade de Pequim. A empresa não respondeu à solicitação da AFP para comentar o assunto.

Para tentar resolver o problema, em 2013 o Meitu lançou seus próprios smartphones especializados em selfies, mas vendeu apenas 650.000 aparelhos nos primeiros 10 meses do ano passado, uma pequena quantidade na escala do mercado chinês. As vendas de telefones, no entanto, ainda representam mais de 95% da receita do grupo.

Diante dessa situação, a companhia pretende agora construir um “ecossistema” online de aplicativos e dispositivos baseados no tratamento de selfies, que poderia incluir a venda de espaço publicitário, como faz o Instagram, e está estudando a viabilidade de lançar uma plataforma de comércio eletrônico especializada em moda.

“Nossa missão é tornar o mundo mais bonito”, se orgulha a empresa em um dos seus folhetos publicitários.