Inaugurado em setembro de 1875, o Mercado de São José é o mais antigo do Brasil e tem arquitetura em ferro típica do século 19. A inspiração veio do mercado público de Grenelle, em Paris. O projeto, elaborado por encomenda da Câmara Municipal do Recife, provavelmente é de Victor Lenthier, engenheiro da casa à época, com detalhamento do engenheiro Louis Léger Vauthier, contratado também para acompanhar a execução das estruturas de metal na França. O espaço é um dos monumentos pernambucanos, reconhecido e tombado pelo Patrimônio Histórico.

Sua estrutura metálica secular imponente é um marco na arquitetura local e faz parte do dia a dia de recifenses e turistas. O mercado destaca-se pela sua forte área de comércio dispondo de comercialização de produtos de artesanato, alimentos, produtos religiosos, mercearias e depósitos. O equipamento ocupa área de 4.612m dos quais 3.541m são cobertos, com dois pavilhões, além de pátio externo em frente aos pavilhões. Artesanato em barro, corda e palha fazem do mercado polo turístico.